13日、東海地方の中学生を中心とした中日本選抜チームが世界一に輝きました。優勝メンバーの一人には、「大谷2世」とも呼ばれている愛知の中学生がいるんです。

　連日、熱戦が繰り広げられている夏の甲子園。

　高校球児なら誰もが憧れる舞台で、近い将来、世間を騒がせるであろう中学生がここ愛知にいるんです。　

　東海市や、知多市などで活動する中学生の硬式野球チーム、東海中央ボーイズ。

　2022年秋から今年5月まで、公式戦37連勝。

　3月に行われた全国大会では、創部わずか11年目にして初優勝を成し遂げるなど、中学野球界に旋風を巻き起こしています。

　将来有望選手が多くいる中、注目を集めるのが刈谷市の中学3年生、坂本亮太選手。

　「将来の夢はプロ野球選手です」（東海中央ボーイズ 坂本亮太選手）
　
　身長180センチ、体重は78キロ。中学生離れした体格から投げ込むストレート。

　さらに、5つの球種を操り、先発の柱としてチームをけん引しています。

　「ピンチをチャンスに変える。ピンチを切り抜けて、活躍してチャンスを作るのが自分の役割だと思います」（坂本亮太選手）

　　強みはピッチングだけではありません。

　「毎回フルスイングを意識して打席に立っている」（坂本亮太選手）

　バットを握れば、主軸として勝利に貢献。

　春の全国大会では、投打二刀流での活躍が評価され大会MVPを獲得しました。

　その姿は、“あの”大谷翔平選手さながら。

　憧れの選手も、もちろん――

　「世界を代表する大谷選手です。連続写真を見てスイングを参考にしている。メジャーでMVPをとったり活躍していて、テレビでも見るので、そういった選手は憧れます」（坂本亮太選手）

　チームを率いる、竹脇監督も二刀流の素質にほれ込んでいます。

　「投打においてスケールの大きい選手。バッティングは大谷選手同様、センターから左方向にホームランが打てる。そこが中学生離れしているというか“大谷2世”と呼ばれる理由だと思います」（東海中央ボーイズ 竹脇賢二監督）

　「大谷2世」として成長を続ける坂本選手が野球を始めたのは、小学1年生の頃。

　学生時代、野球に打ち込んできた父・安雄さんの影響でした。

　「最初は野球は…という感じだったけど、やってみると楽しくて、いい結果を残すと楽しかったので、今は強いチームで試合に出ていることが本当にうれしくて光栄です」（坂本亮太選手）

　野球を始めて以来、親子で自主練習をするのが2人の日課。

　「お父さんもプロ野球選手になりたかったと思う。それが叶わなかったということもあって、僕にも野球をやらせたと思う。野球をやらせてもらっている以上、プロ野球選手に向かって頑張りたいなという気持ちです」（坂本亮太選手）

　「うれしいですね。どんどん活躍してほしい。けがのないように。野球を続けてもらえればうれしいです」（父・安雄さん）

　一人っ子の坂本選手。

　この日は家族で、大会続きの夏に向け英気を養っていました。

　間食も含めると1日5食は食べるという育ち盛りの15歳。

　「周りの子もけっこう食べていて体も大きい。自分も大きくしたくて食べています」（坂本選手）

　「今、80キロの壁があって、全然超えないんですよね」（母・加代子さん）

　「体重があれば打球を遠くに飛ばしたり、強い球が投げられるので体重を増やしたい」（坂本亮太選手）

　そんな坂本選手。唯一苦手とするのが――

　「フルーツ系を食べないくらい」（母・加代子さん）

　「ちょっと気持ち悪くなるから…」（坂本亮太選手）

　「チームの補食でバナナを付けると怒ります」（母・加代子さん）

　8月13日、日曜日。

　世界から7カ国12チームが集まった世界大会。
　
　坂本選手が身にまとっていたのは、日の丸の付いたユニフォームです。

　中日本選抜の一員として投打で出場し、なんと世界一に輝きました。

　「日本を背負って戦う選抜に選ばれたことに感謝してプレーしていました。協力して勝つことで世界一がとれた。こういった経験ができたことは本当にありがたいです」（坂本亮太選手）

　目標の大谷選手に向かって成長を続ける15歳。
　
　愛知の二刀流から今後も目が離せません。

　(8月17日 15：40～放送 メ～テレ『アップ！』じもスポ！コーナーより)