キャンプ初日の朝。
10年ぶりにドラゴンズへ戻ってきた
山﨑武司はこの日を特別な想いで迎えていた。
「少し寝付けなかった。開幕スタメンを目標にしているので、
勝ち取るためにキャンプでは良い状態をつくっていきたい。」
プロ26年目。現役にこだわる43歳のベテランの
新たなる挑戦が始まった。

1987年、地元愛工大名電高校からドラフト2位で
ドラゴンズに入団。
プロ10年目にはホームラン王のタイトルを獲得し、
一気にレギュラーの座をつかんだ。
1999年には11年ぶりの優勝を決定付ける
サヨナラスリーランホームラン。
長い間ドラゴンズの顔として活躍した。
しかし2002年のシーズン終了後、トレードでオリックスへ。
その後、球界再編で新規参入を果たした楽天に移籍。
そこでの野村克也元監督との出会いが大きな転機となった。
2007年にはホームラン・打点の2冠王。
去年は史上17人目となる通算400号を記録するなど、
40歳を過ぎてなお、輝きを放ち続け、
楽天のチームリーダーとして大きな存在だった。

しかし・・・。突然の戦力外通告。
球団からはコーチの就任要請があった。それでも・・・。
10月10日。退団が決まった山﨑の最後の勇姿を見ようと
Kスタには多くのファンが詰め掛けた。
「こういう形でユニフォームを脱いで仙台を離れますが、
この恩は一生忘れません。」
球団創設からプレーし、愛着のある球団を去る事になってでも
現役へのこだわりは捨てられなかった。
およそ2カ月後、
山﨑は名古屋へ向かう新幹線の中にいた。
「名古屋に帰って緊張することはあまりないんだけどね。
今日はやっぱり特別な日だから・・・。
良い話し合いができてまとまってくれればね。
良き日にしたいね。」
古巣、ドラゴンズとの契約交渉へ。
改めて、現役を続けたいという強い想いがこみ上げる。
「きれいさっぱりイーグルスで最期を迎えようと自分も
思っていたので、全然違うことをやっている自分がいるんだ
けども、まだ燃え尽きれなかったというかね、
まだまだ「無理だ」「限界だ」というところじゃなかったので」

そして山﨑の想いは現実のものとなった。
年俸は楽天時代のおよそ10分の1となる3000万円。
それでも山﨑の表情には、
古巣で野球ができる喜びが溢れていた。
「1試合ででも多く試合に出て、またファンの方々に
ドラゴンズファンの方々に認めてもらえるように頑張りたい。」
10年ぶりに山﨑武司が中日ドラゴンズに戻ってきた。

1月の合同自主トレ。
久しぶりに足を踏み入れたナゴヤ球場で
笑顔を見せる山﨑がいた。
プロ26年目、43歳というベテランになっても
野球への情熱が衰えることはない。
「やっぱり自分の気持ちが折れない事と、あきらめない。
1年を通してあきらめない気持ちを持って
戦うしかないと思うので・・・。
まだ若いやつらに負けるもんかとか、
まだ自分の中で何とか若い選手と戦えるとか戦いたいとか
やっぱり見返してやるとかね、そんな事ばかり考えていますね」
2月1日、いよいよ始まった新しいシーズン。
高木守道新監督を迎え、生まれ変わったドラゴンズとともに、
山﨑のプロ26年目のシーズンもスタートした。
そしていきなり存在感を示した。
去年のシーズン終了後以来、
およそ4カ月ぶりのフリーバッティングにも関わらず、
打球は大きな放物線を描き軽々とフェンスを越えた。
去年、貧打に泣いたチームにとって山﨑の存在は
大きな力になるはずだ。

「今シーズン本当にユニフォームを着ているかどうか
わからない状態だったのに、こうしてユニフォームを着る
チャンスが出来て、ましてドラゴンズのユニフォームが
着られるという、喜びが笑顔になったのかな。
何とかファーストで開幕スタメンというのが
僕の目標ですから・・・。」

43歳。チーム野手、最年長となる山﨑武司。
その歩みは、まだ止まりそうもない。

2月1日。沖縄に球春到来を告げる時がやってきた。
今シーズンから指揮をとる高木守道監督を筆頭に、真新しいユニフォームに身を包んだドラゴンズナイン。
その数、1軍・2軍を合わせ総勢72名。一人一人が様々な想いを抱き、キャンプインを迎えた。
昨シーズン以上の活躍を期待されている者、チームに新たな風を吹き込もうとしている者。
かつての輝きを取り戻し、今シーズンに復活を懸ける者。そして、もう一花咲かせようとドラゴンズへ帰ってきた者。
全てはセ・リーグ3連覇のために。
監督就任一年目の高木監督はキャンプ初日の共同会見でこんな言葉を残した。
「3連覇するぞっていうね、強い気持ちで。我々はもちろんですけれども選手にもしっかり自覚した練習をしていこうと」
高木新体制で挑む、2012年。選手それぞれのキャンプインに迫った。

＜投手＞
沖縄キャンプの前日、それはまさに電光石火の出来事だった。
メジャーリーガー川上憲伸の電撃的な復帰、4年ぶりにドラゴンズへ戻ってきた。
かつて「竜のエース」と呼ばれた男が結んだ契約は1年。
年俸は3千万円と絶頂期の10分の1以下にも関わらず、古巣を選んだキッカケとは？
「チームメイトとか名古屋の街っていうのがどうしても自分の中でまずは外せないなと。
山本昌さんとか同級生の井端選手が一緒にやろうよっていう感じで言ってくれたのがすごく決め手というかここ(中日)しかないなという気持ちになりました」
迎えたキャンプ2日目。注目のブルペンでは、50球を投げ込みメジャー時代に痛めた右肩の不安を一掃した。
4年ぶりに川上憲伸の代名詞、「憲伸ガッツ」が見られる日はそう遠くない―――――

そしてもう一人。川上の復帰を後押しした大ベテラン・山本昌。
去年はケガもあり、25年間続いた1軍登板は途切れた。今シーズンは進退をかけた戦いとなる。
岩瀬、川上とともに揃って2日目にブルペン入り。完全復活を目指す46歳が、順調なスタートを切った。
「(自主トレで)やってきたことぐらいは投げれていますので、後は座らせてどんどん球数を投げて、フィールディングとかもしっかり出来れば試合形式もいけるんじゃないかなと思いますので、頑張りたいと思います」

＜野手＞
投手王国・ドラゴンズをずっと支えてきた男。キャッチャー谷繁元信。
キャンプ2日前、自身24度目となる沖縄の地に降り立った。
「まあまだスイッチは入っていないので、初日にスイッチを入れようと思います。
あんまりねえ、早くから張り切るとケガをするので、のんびりいきます」
プロ24年目のキャンプイン。ウォーミングアップを終え、谷繁が向かった先はブルペン。
今年初めてチームメイト(山井大介)の球を受け、感触を確かめる。
午後からはノックやバッティングなど、メニュー通り自分のするべき練習を黙々とこなし、谷繁はキャンプ初日を静かに終えた。
「いいスタートが切れましたか？ まああのー普通に出来ました。普通に一日を終われました」

それぞれのキャンプイン、注目のドラフト1位ルーキー高橋周平。
初日のフリーバッティングでは46スイング中、サク越えは6本。
高校通算71本塁打を放ったスラッガーが潜在能力の高さを見せつけた。
さらにこの後、サードの守備で居残り特守を行い、一軍メンバーの中ではもっとも長い8時間の練習で汗を流した高橋周平。
「自分は出来ることをしっかりやって、怪我をしないで(1軍に)残れるところまで残ってやりたいです」

高木監督は言う。
「投手陣も攻撃陣ももっともっと勝つ野球の精度を上げていく。もうこれに尽きると思います」
落合前監督が8年間で積み上げてきた「勝つ野球」
それを継承し、さらに精度を高めていく。
これが出来たとき、ドラゴンズの3連覇は達成されるに違いない。