今年もまた、あの夏がやってくる・・・
去年４３年ぶりに全国制覇を果たした中京大中京を筆頭に春の県大会を制した東邦など混戦模様の高校野球・愛知大会。
参加校数は１８８校。神奈川や大阪を抜き、全国一の激戦区となった。

そんな愛知大会にこの夏、初めての戦いに挑むのが名古屋市瑞穂区にある名古屋経済大学高蔵高校。
野球部を指導するのは酒井弘樹監督（３８）。
普段は２年生の男子クラスを受け持ち、国語を教える先生だが実はこの男、ある意外な経歴を持った人物なのだ。
１９９３年にドラフト１位で近鉄バファローズに入団しピッチャーとして活躍した元プロ野球選手。
主にセットアッパーとして１５４試合に登板し、２１勝２６敗１セーブ、防御率３．６８という成績を残した。
しかし阪神に移籍した２００１年オフに戦力外通告を受け、３０歳という若さでプロの厳しい現実を味わった。
そんな酒井の人生を救ったのが、「教師」への道。

「恵まれた環境で野球をしてきたけど、最終的にその野球でご飯を食べられなくなって。今までなんだったんだろうと自暴自棄に
なったけど、そこでまた教員という目標が出来て新たな活力が沸きました」
２００７年に高蔵高校の採用されると、そこから酒井は再び野球への情熱が芽生え出す。
当時は同行に野球部がなかったが、翌年に野球同好会をスタートさせると、２００９年から部に昇格。
９人しかいなかった部員は現在２２人まで増えた。
そして酒井自身はプロアマ規定が定める「プロ経験がある者は２年間、アマチュアでの指導はできない」という
規定をクリアし、晴れて高校野球の監督となった。

しかし練習場所は何とテニスコート１個分の小さな人工芝のグラウンド。
野球エリートの道を歩んできた酒井にとっては厳しい環境だ。だが酒井は言う。
「工夫する事でカバーはできる。（野球をする環境が）無いなら無いなりの練習があるから心配はしていません」
さらに酒井は自らが指導者となった今を、とても楽しんでいる。
「上手じゃない部員が自分の言った一言で変わった姿を見たとき、本当に嬉しいし指導者になってよかったと感じます」
この夏の目標は１勝。名経大高蔵高校の初戦は何と、開会式直後の第一試合となった。
「（プロ野球という）勝負の世界に生きてきた人間なので、選手たちよりも勝ちたい気持ちは強いと思う」と語った酒井監督。

残念ながら７月１０日に行われた愛知大会１回戦で惜しくも稲沢高校に２対０で敗れた。
それでも試合後、酒井監督は「悔しさ」と「充実感」を口にした。
「悔しいの一言。少しずつでもいい、生徒たちは敗因をしっかりと考えて、次につなげてほしい。
でも何もないゼロからのスタートで良くここまでやったと思う。嬉しい気持ちもあります」
１勝を目指した初めての夏は終わった。悔しさを糧に、酒井監督の挑戦はこれからも続いていく――――――――――

先月２２日、浜松で行われた横浜戦。
ドラゴンズは５対２で逃げ切り、勝率を５割に戻した。
最後を締めた岩瀬からウイニングボールを渡されたのは
先発で好投した朝倉健太。実に５０日ぶりの白星だった。
しかし、朝倉は自らの勝ち星よりチームに貢献できたことを喜んだ。
「僕が投げた試合でゲームをつくってちゃんと
それでチームが勝てれば、もういいかな」

朝倉は今シーズン、キャンプで腰を痛めた影響もあり２軍スタートとなった。
「情けないなと思いますね。今年は特に自分の中で去年悔しかったので
それを見返してやるというつもりでやっていたので・・・」
プロ１１年目のシーズンに強い決意を持って臨んでいた。

初登板は開幕からおよそ１ヵ月後の４月２０日のヤクルト戦。
ここできっちり意地を見せる。
６回までに１２個の内野ゴロを打たせる朝倉らしいピッチングで
今シーズン初勝利。
初登板で最高の結果を出した。

ところが、そのあとは勝ちと負けの繰り返し。
負けゲームではランナーをためてから長打を打たれるパターンで
失点を重ね、大量点を奪われる悪循環。
「自分の中で守りに入っちゃうというか、１点をあげればいい
という感覚にはなれなくて・・・」
最初の１点を大事にするあまり、
攻めのピッチングができなくなり大量失点へ。
５月１８日のロッテ戦でも３回に連打を許し、この回一気に３失点。
このあと、体調を崩したこともあり５月２７日に登録抹消。
課題を残したまま１軍を去ることになった。

そして抹消から１ヵ月後。
６月２２日の横浜戦がリベンジをかけたマウンドとなった。
０対０で迎えた５回表、朝倉がピンチを背負う。
ここで１番下園に初球をライト前に弾き返され先制点を奪われる。
さらに続く石川にも初球を叩かれ３塁２塁。
ピンチが広がりバッターは好打者内川。
ヒットを許せば大量点につながってしまう。

「自分のペースを変えるじゃないですけど、
バッターのペースにならないように工夫はしましたけど・・・」
「カウントを獲りにいくボールでも、もう少し低目とか
手を出しそうなところに投げるとか。」
また同じ失敗を繰り返すわけにはいかなかった。
慎重に、それでいて攻めのピッチングで２ストライク２ボール。
５球目。得意のシュートで詰まったファーストライナー。
最小失点で切り抜けてみせた。
このあと、打線が爆発しチームは逆転勝利。
朝倉は復帰戦で見事に課題を克服した。

先月、朝倉は２９回目の誕生日を迎えた。
プロに入って１１年。投手陣の中では上から数えたほうが早くなった。
年下の投手が増え、朝倉に求められる役割も大きくなっている。
もちろん、その自覚もある。
「勝ち星とか別にもう、自分に勝ちがつけばいい
という感じではもうないですね。」
「僕が投げた試合でゲームをつくってちゃんと
それでチームが勝てればもういいかなという・・・」
自分の勝ち星よりどれだけチームの勝利に貢献したか。
プロ１１年目を迎えた朝倉健太が目指すのは、ただそれだけである。

箱根、出雲と並ぶ学生３大駅伝のひとつ「全日本大学駅伝」。
名古屋市にある熱田神宮から三重県の伊勢神宮までの
１０６．８キロメートルを大学日本一の座をかけて学生ランナーたちがタスキを繋ぐ。

そんな全日本大学駅伝という舞台に憧れ日々練習に励む学生が名古屋にいた。
名古屋大学陸上競技部に所属する平岡悠。

名古屋大学の学生である平岡が普段過ごす場所、そこは「名古屋市名東区役所」。
実は名古屋大学法学部の学生である平岡は名古屋市の市職員という肩書きも持つ。

今年法学部６回生となる平岡は全日本大学駅伝に出場したいがために
大学を卒業せず籍を残したまま市の職員採用試験に合格し働きながら
学費、生活費を工面し大学で陸上を続けている。

そんな平岡は去年、念願の全日本大学駅伝に出場し夢を叶える。
しかし思うような力を発揮できず、チームも最後まで
タスキをつなげることが出来なかった。

その悔しさを胸に平岡はまた一年、仕事と陸上の両立を決意し走り始める。

そして迎えた全日本大学駅伝東海地区選考会。
平岡の力走もあり名古屋大学は見事優勝し全日本大学駅伝に出場を決めた。

「自分には才能はない、才能がない人が勝つためには努力しかない」

そう語る平岡は自分の夢に向かって努力を惜しまない。
今年こそ憧れの舞台でタスキをつなぐために
平岡の仕事と陸上の日々はまだまだ続く。